1839. Devant les ravages de l'opium sur son peuple, l'empereur de Chine a décrété le blocus de l'importation. Les entrepôts étrangers ont été fermés et les stocks brûlés. Sous la pression des négociants anglais et indiens, qui ont investi et gagné des fortunes dans ce commerce, le gouvernement de la reine Victoria déclare la guerre à la Chine.La flotte britannique quitte l'Inde et fait voile vers Canton. La guerre, avec ses déplacements géographiques et ses bouleversements sociaux, change les destinées. Kesri Singh, soldat indien rejeté par sa caste, se porte volontaire pour combattre outre-mer. Zachary Reid, Noir américain qui se fait passer pour un Blanc, intrigue pour se faire accepter grands marchands d'opium. Profitant de l'éloignement de son mari, la très bourgeoise Mrs Burnham s'offre un feu d'artifice de jeux sensuels. Shireen Modi laisse sa stricte famille parsie et part pour la Chine afin de faire la connaissance du fils illégitime de son défunt époux. Et le très jeune Raj Rattan, fils de Neel, le raja déchu et envoyé aux galères, n'hésite pas à s'engager comme fifre dans l'armée anglaise pour retrouver son père. Tous portent un secret. Dans le tourbillon soulevé par la guerre, ils découvrent qui ils sont et quel sens ils veulent donner à leur existence. Certains renouent avec la part la plus libre et la plus honnête d'eux-mêmes. D'autres, comme Zachary, renient tout ce en quoi ils croient pour s'enrichir. Tous sont les témoins du drame qui se prépare : l'immense victoire de l'empire britannique contre l'empire de Chine, avec, au final, l'annexion de Hong Kong.