Opéra tout à la fois intime et moderne, Le cénotaphe de Newton dessine une courbe temporelle vertigineuse, de la fin de l'Empire austro-hongrois aux ultimes spasmes de la Stasi allemande communiste.Le roman est mené à la première personne, par la voix d'un fils en quête d'un père mystérieux, prisonnier pendant la Seconde Guerre mondiale, agent de renseignement pour les soviets. Cette quête du père se double d'une autre quête, à la recherche du fascinant Manfred Arius, historien du théâtre baroque, auquel le narrateur étudiant a emprunté la paternité d'un mémoire dont il n'est pas l'auteur.L'autobiographie familiale, sentimentale, ne cesse de croiser ici les passions collectives qui animent la vieille Europe, saisie entre son âge d'or des Lumières et les ténèbres du nazisme, du goulag. L'Europe ne sert pas de simple décor à ce roman du désapprentissage : elle est la matière même de ce roman exceptionnel. Le « cénotaphe de Newton , tombeau imaginé pour le grand scientifique par l'architecte français Boullée, vient comme l'emblème allégorique d'une histoire où l'utopie et la catastrophe ont partie liée. La force de ce livre tient à ce que Dominique Pagnier n'y sépare à aucun moment l'intimité du destin individuel de l'ensemble historique vertigineux où il trace son chemin.