En écrivant ce livre, Stefan Zweig cherchait une réponse à la question qu'il se posait, et pose à nouveau dans sa préface : "Comment les hommes peuvent-ils arriver à vivre en paix sur la terre en dépit de toutes les différences de races, de couleurs, de religions et de convictions ?" Où trouver mieux qu'au Brésil, pays métis par excellence, cette réponse ? Voilà l'origine et le motif du livre.