Le colonel en retraite Dupont-Magloire, propriétaire du château d'Estrelloux, domaine familial depuis deux siècles, congédie brutalement son garde-chasse Pierre Rougnac. Ce dernier se suicide. La veuve de Rougnac et son fils de sept ans, Martin, partent vivre au château, où la mère, cuisinière de la famille, meurt de chagrin un an plus tard. Le colonel adopte l'orphelin et l'élève avec ses propres enfants. Mais Martin grandit en rebelle, habité par des désirs de vengeance. Dix ans plus tard, en juillet 1978, le colonel vient à Villefranche-de-Rouergue pour consulter Joseph Combes : il prétend être inquiet des projets toujours hostiles de Martin envers lui et ses quatre enfants. Le premier visé semble être Raoul, étudiant de vingt et un ans, reçu à l'Ecole centrale, victime d'un douteux accident de parapente dans lequel son condisciple et ami Alain Casarus trouve la mort. Le couple Combes, parti en catastrophe à Estrelloux, découvre en même temps l'atmosphère particulière du château, apprend à connaître et à apprécier le caractère des enfants Dupont-Magloire. Il parvient enfin à faire avouer à leur père qu'il subit depuis des années un chantage qui le ruine et qui a toutes les caractéristiques d'une implacable vengeance. Qui est le meneur de ce jeu cruel ? Pour réunir les faits qui permettront de l'identifier, il va falloir accomplir plusieurs sacrifices... Les Dupont-Magloire n'en sortiront pas tous vivants. La famille amputée pourra-t-elle après ces drames espérer continuer à exister ?