La naissance du Reich met fin à l'organisation confédérale de l'Allemagne décidée lors du Congrès de Vienne.Elle est l'aboutissement d'un processus dont le principal artisan est Otto von Bismarck, qui restera le personnage clé de l'Empire jusqu'en 1890. Il conduit un jeu politique complexe visant à asseoir la puissance allemande et prussienne en une période de mutations démographiques, économiques et sociales. Mais la mort de Guillaume Ier puis de son fils Frédéric-Guillaume en 1888 ouvre une période de transition qui débouche sur la chute du chancelier et annonce une ère nouvelle dominée par Guillaume II.Ces deux premières décennies de l'Empire constituent ainsi une période charnière durant laquelle se concrétise ce qui s'était amorcé dans les décennies précédentes et s'amorce la puissance économique et politique qui sera celle de l'Allemagne jusqu'à la Première Guerre mondiale.