Les artistes athéniens ont développé la technique de la figure noire sur vases à partir de 630 av. J.-C. Les informations que nous livrent les illustrations de ces vases sont inestimables : scènes appartenant aux mythes et légendes mais aussi à la vie quotidienne, et qui approfondissent notre connaissance et notre compréhension de l'Antiquité grecque. L'ouvrage de John Boardman se présente non seulement comme une étude précise et détaillée de l'histoire des vases à figures noires, permettant au lecteur de saisir l'essence du style d'un peintre ou d'un groupe de peintres, mais aussi comme une analyse systématique du sujet des scènes illustrées, accompagnée d'un très grand nombre d'illustrations auxquelles le lecteur se référera aisément.